Dengan pencalonan Joseph Donnelly sebagai duta besarnya untuk Vatikan, Presiden Joe Biden sekali lagi menegaskan bahwa dia adalah ahli kebijaksanaan politik konvensional. Donnelly kemungkinan besar akan bergabung dengan Vatikan atas dasar moral, sebagai seorang Demokrat anti-aborsi dan ayah dua anak yang setia menikah, dan secara diplomatis, karena dia adalah mantan Senator AS yang diposisikan untuk memiliki pengaruh nyata dengan pemerintah.
Sebagai mantan senator, dia juga cenderung mendapatkan beberapa referensi dalam proses konfirmasi yang mungkin tidak dinikmati oleh kandidat lain. Namun, kekuatan pendefinisian Biden sebagai pria mapan, juga merupakan kelemahannya. Dengan pilihan solid yang tak dapat disangkal ini, ia tetap melewatkan kesempatan untuk melakukan sesuatu yang inovatif dan luar biasa sebagai Panglima Katolik kedua di negara itu.
Amerika Serikat dan Tahta Suci telah memiliki hubungan diplomatik penuh sejak tahun 1984, di bawah Presiden Ronald Reagan, yang berhasil membujuk Kongres untuk mencabut undang-undang tahun 1867 yang melarang penggunaan uang federal untuk misi Vatikan dengan alasan pemisahan gereja dan negara. Sejak saat itu ada 11 Duta Besar AS untuk Takhta Suci, dan Donnelly akan menjadi yang kedua belas jika dia dikonfirmasi.
Ada perbedaan nyata di antara utusan-utusan itu. Beberapa telah menjadi tokoh yang lebih tua di dekat akhir karier mereka, dengan pertunjukan Vatikan sesuatu sebagai hadiah untuk pelayanan yang lama, sementara yang lain lebih muda dan pada puncak pengaruh mereka.
Satu hal yang konstan adalah bahwa setiap salah satu dari 11, sekarang menjadi 12, Duta Besar AS untuk Vatikan adalah seorang Katolik Roma. Reagan menetapkan preseden ketika ia menunjuk pengusaha California dan peternak William Wilson untuk jabatan tersebut, pendukung lama Reagan dan penganut Katolik Roma. Setiap penerus Reagan, Republik dan Demokrat, telah mengikutinya.
Agaknya, pemikirannya adalah bahwa seorang Katolik akan memiliki keunggulan untuk melibatkan Vatikan, karena sudah mengetahui bahasa dan budaya gereja, dan juga bahwa menyebut seorang Katolik akan dianggap oleh Vatikan sebagai tanda penghormatan.
Inilah mengapa kebijakan “Umat Katolik hanya perlu menerapkan” adalah ide yang buruk.
Pertama, Vatikan tidak memerlukan duta besar terakreditasi untuk menjadi seorang Katolik, dan bagian yang kuat dari korps diplomatik di sini di Roma tidak. Beberapa negara mayoritas Muslim yang memiliki hubungan diplomatik dengan Vatikan mengirim umat Katolik, dan relatif sedikit negara Asia yang melakukannya. Di seluruh Afrika itu hit-and-miss. Mayoritas negara Ortodoks di negara-negara Eropa Timur umumnya mengirimkan duta Ortodoks, dan seterusnya.
Bahkan di negara-negara Barat, tidak diasumsikan bahwa seorang duta besar harus Katolik. Inggris, misalnya, hanya menunjuk satu orang Katolik untuk pekerjaan itu sejak membuka hubungan penuh dengan Vatikan pada 1982, dua tahun sebelum Amerika Serikat.
Para diplomat Vatikan cukup terbiasa berurusan dengan umat Katolik dan non-Katolik, dan, dalam beberapa hal, sejujurnya, mereka lebih memilih yang terakhir. Dengan non-Katolik, Anda biasanya tidak perlu khawatir tentang mereka tiba di Roma dengan agenda pribadi tentang masalah antar-gereja, yang dapat memperumit hubungan negara-ke-negara.
Sebenarnya, Vatikan benar-benar tidak peduli tentang afiliasi keagamaan seorang utusan. Apa yang jauh lebih sensitif bagi mereka adalah apa yang dikatakan sebuah nominasi tentang seberapa serius suatu pemerintahan tertentu mengambil hubungan dengan Roma.
Jika seorang calon dianggap sebagai figur tingkat rendah, atau seseorang yang mendapatkan pekerjaan sebagian besar sebagai imbalan atas jasanya di masa lalu, tipe-tipe Vatikan, yang selalu peka terhadap kedudukan mereka sebagai negara kecil yang mudah diabaikan, akan disingkirkan. Di sisi lain, jika pemilihan ini dianggap sebagai seseorang yang memiliki konsekuensi nyata dalam pemerintahan yang mereka wakili, Vatikan akan senang, di mana pun (atau jika) orang itu beribadah.
Seandainya Clinton mengirim Warren Christopher ke Vatikan, tidak seorang pun di sini akan peduli bahwa dia pada dasarnya adalah seorang Lutheran yang tidak bergereja. Seandainya Bush mengirim Condoleezza Rice, tidak ada yang akan mempermasalahkan dia sebagai putri seorang pendeta Presbiterian.
Gagasan bahwa seorang Katolik membawa beberapa keuntungan alami sebagai utusan Vatikan, untuk apa nilainya, adalah mitos yang lengkap. Tanyakan siapa saja yang pernah melakukan pekerjaan itu — tidak peduli seberapa sering Anda datang ke paroki setempat, berapa banyak Misa yang Anda layani sebagai putra atau putri altar, atau berapa banyak kelas teologi yang Anda ambil di perguruan tinggi. Vatikan masih akan menjadi tempat yang misterius dan buram, dan mengetahui beberapa himne dan doa sama membantu dalam mengartikannya seperti pergi ke Mars dengan kekuatan menonton “Capricorn One.”
