JERMAN, Pena Katolik – Seorang pilot Jerman hidup untuk bersyukur atas tindakan ksatrianya. Tepat sebelum Natal 1943, Charles Brown, seorang pilot pembom Amerika pada Perang Dunia II, yakin dia akan mati. Brown adalah seorang anak petani berusia 21 tahun di West Virginia yang menjalankan misi tempur pertamanya. Tembakan musuh telah membuat pembomnya berlubang dan hampir menghancurkannya. Orang-orang di dalamnya bahkan berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada pesawat yang ia kemudikan.
Rusak parah, pesawat tidak bisa mengimbangi dan segera tertinggal untuk terbang sendirian. Di suatu tempat di Jerman, dalam upayanya untuk kembali ke negaranya dengan segala rintangan, Brown melihat satu hal yang dapat memperburuk situasi yang menyedihkan ini. Sebuah pesawat tempur Messerschmitt Jerman mendekati pesawat mereka yang lumpuh.
“Ya Tuhan, ini mimpi buruk,” kata co-pilotnya, Spencer “Pinky” Luke.
“Dia akan menghancurkan kita,” kata Brown. Situasinya tampak tidak ada harapan.
Saat yang menentukan
Namun orang-orang tersebut tidak mengetahui bahwa pria yang menerbangkan pesawat itu, Franz Stigler, berasal dari keluarga yang sangat anti-Nazi. Selain itu, Stigler adalah seorang Katolik dan telah menghabiskan waktu belajar menjadi pendeta sebelum perang. Stigler tidak ingin bergabung dengan Korps Tempur dan awalnya mendaftar hanya untuk melatih pilot lain. Namun setelah saudara tercintanya, August, yang juga seorang pilot, tewas dalam perang, Stigler akhirnya setuju untuk maju ke depan, kemarahan dan kebencian mendorongnya.
Namun hari itu, sesuatu yang lebih dalam muncul di dalam dirinya. Dia menatap mata Charlie Brown muda yang ketakutan dan tahu dia tidak bisa menembak jatuh pesawatnya. Meskipun ia berperang sebagai seorang Nazi, Stigler sangat percaya pada prinsip moralitas masa perang, yang oleh sebagian orang disebut sebagai “kode prajurit”: “Ada sesuatu yang lebih buruk daripada kematian, dan salah satunya adalah kehilangan kemanusiaan Anda sepenuhnya.”
Stigler melihat bahwa orang-orang di pesawat itu sangat rentan dan tidak mampu membela diri. Menembak mereka berarti pembunuhan. Belakangan, dia berkata tentang kejadian tersebut, “Bagi saya, mereka seperti berada di dalam parasut. Saya melihat mereka dan saya tidak bisa menembak jatuh mereka.”
Sebuah tindakan belas kasihan dan kesatriaan
Sambil meraba rosario yang disimpannya di sakunya, Stigler segera membuat rencana baru. CNN menjelaskan bagaimana dia melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan orang-orang di pesawat:
Sendirian dengan pembom yang lumpuh, Stigler mengubah misinya. Dia mengangguk ke arah pilot Amerika dan mulai terbang dalam formasi sehingga penembak antipesawat Jerman di darat tidak menembak jatuh pembom yang bergerak lambat. (Luftwaffe memiliki B-17 sendiri, ditembak jatuh dan dibangun kembali untuk misi dan pelatihan rahasia.) Stigler mengawal pembom tersebut melintasi Laut Utara dan melihat pilot Amerika untuk terakhir kalinya. Kemudian dia memberi hormat, melepaskan pesawat tempurnya dan kembali ke Jerman. “Semoga berhasil,” kata Stigler pada dirinya sendiri. “Kamu berada di tangan Tuhan.”
Tindakan belas kasihan Stigler mengorbankan promosi dan keamanan. Sebagai seorang pilot andal, dia hanya membutuhkan satu pembunuhan lagi pada saat itu untuk memenangkan The Knight’s Cross, penghargaan keberanian tertinggi di Jerman. Yang lebih buruk lagi, ia menempatkan dirinya dalam bahaya besar: Jika seseorang mengetahui kejadian tersebut, ia dapat diadili di pengadilan militer, sehingga ia tidak menceritakan hal tersebut kepada siapa pun selama bertahun-tahun.
Mencari Franz Stigler
Setelah perang, kedua pria tersebut melanjutkan hidup, keduanya menikah dan menjadi ayah. Namun kejadian tidak biasa yang terjadi bertahun-tahun lalu masih melekat dalam ingatan mereka. Beberapa dekade kemudian, Brown mulai mengalami mimpi buruk tentang hal itu, dan akhirnya dia tidak tahan lagi: Dia harus menemukan pilot itu dan mengetahui mengapa dia menyelamatkan nyawanya.
Ketika tidak ada hasil apa pun setelah mencari arsip militer dan berbagi cerita di reuni pilot, Brown mencoba taktik baru. Dia memasang iklan di buletin Jerman untuk mantan pilot Luftwaffe, menceritakan kisahnya dan meminta informasi tentang pilot tersebut.
Pada tanggal 18 Januari 1990, Brown akhirnya menerima surat yang dimulai dengan, “Dear Charles, Bertahun-tahun saya bertanya-tanya apa yang terjadi dengan B-17, apakah dia berhasil atau tidak?”
Stigler pindah ke Kanada setelah perang dan ingin bertemu dengan Brown untuk membicarakan pertemuan mereka bertahun-tahun yang lalu. Kedua pria tersebut berencana bertemu di lobi sebuah hotel di Florida, hampir 50 tahun setelah insiden yang mengubah hidup mereka.
Kakak beradik
Setelah mereka akhirnya bertemu, kisah mereka menjadi semakin luar biasa. Kedua pria itu menjadi teman dekat, sehingga mereka menyebut satu sama lain sebagai “saudara” di akhir hidup mereka. Mereka melakukan perjalanan memancing bersama, terbang lintas alam ke rumah masing-masing, dan melakukan perjalanan darat untuk berbagi cerita di sekolah dan reuni para veteran. Mereka mengobrol seminggu sekali dan saling memeriksa kesehatan secara rutin. Istri mereka juga menjadi teman. Dan mimpi buruk Brown lenyap.
Persahabatan mendalam mereka berlangsung selama 18 tahun, hingga keduanya meninggal pada tahun 2008. Setelah kisah mereka diketahui secara luas, dua sejarawan dan penulis, Adam Makos dan Larry Alexander, mulai menulis buku tentang Stigler dan Brown, berjudul A Higher Call.
Sebuah prasasti
Makos bermalam di rumah Brown sebelum kematiannya, dan di perpustakaan Brown, dia melihat sebuah buku tentang jet tempur Jerman yang diberikan Stigler kepada Brown. Di dalamnya dia membaca tulisan berikut:
Pada tahun 1940, saya kehilangan satu-satunya saudara laki-laki saya sebagai pejuang malam. Pada tanggal 20 Desember, 4 hari sebelum Natal, saya berkesempatan menyelamatkan sebuah B-17 dari kehancurannya, sebuah pesawat yang rusak parah sehingga mengherankan bahwa dia masih bisa terbang.
Pilotnya, Charlie Brown, bagi saya, sama berharganya dengan saudara laki-laki saya. Perang Dunia II merenggut saudara laki-laki Stigler, namun memberinya yang lain, 50 tahun kemudian, dengan cara yang tidak dapat dibayangkan oleh siapa pun. Terlepas dari risiko yang ada, Stigler sangat bersyukur karena dia melakukan tindakan ksatria itu.
