Paus Leo XIV pada hari Minggu meminta doa bagi umat Katolik Tiongkok agar dapat berkomunikasi dengan Takhta Suci, saat ia menyampaikan pernyataan publik pertamanya tentang salah satu isu kebijakan luar negeri paling pelik yang dihadapi oleh kepausan barunya.
Paus Amerika pertama dalam sejarah mengenang bahwa pada hari Sabtu Gereja Katolik menandai hari raya khusus untuk berdoa bagi gereja di Tiongkok. Paus Benediktus XVI telah memprakarsai hari raya tersebut sebagai bagian dari upayanya untuk menyatukan sekitar 12 juta umat Katolik Tiongkok yang terbagi antara gereja resmi yang dikendalikan negara yang tidak mengakui otoritas kepausan, dan gereja bawah tanah yang tetap setia kepada Roma selama puluhan tahun penganiayaan.
Leo mencatat bahwa pada hari raya tersebut “di gereja-gereja dan tempat-tempat suci di Tiongkok dan di seluruh dunia, doa-doa telah dipanjatkan kepada Tuhan sebagai tanda perhatian dan kasih sayang bagi umat Katolik Tiongkok dan persekutuan mereka dengan gereja universal.” Berbicara dari jendela studionya selama pemberkatan di siang hari, Leo berdoa agar umat Katolik di Tiongkok dan di tempat lain “memperoleh rahmat untuk menjadi saksi Injil yang kuat dan penuh sukacita, bahkan di tengah pencobaan, untuk selalu mempromosikan perdamaian dan keharmonisan.”
Paus Fransiskus melanjutkan upaya pemersatu Benediktus dengan menyetujui kesepakatan kontroversial pada tahun 2018 mengenai pencalonan uskup. Rincian kesepakatan tersebut tidak pernah dirilis, tetapi kesepakatan tersebut memberikan gereja yang dikendalikan negara hak untuk bersuara dalam menentukan pemimpin gerejanya, meskipun Fransiskus bersikeras bahwa ia tetap memiliki hak veto atas pilihan akhir.
Kesepakatan tersebut telah dikritik oleh beberapa pihak, terutama dari kalangan Katolik sayap kanan, karena telah menyerah pada tuntutan Beijing dan mengkhianati umat beriman bawah tanah di Tiongkok. Vatikan mengatakan bahwa kesepakatan tersebut adalah kesepakatan terbaik yang dapat diperolehnya dan kesepakatan tersebut telah diperbarui secara berkala sejak saat itu.
Leo harus memutuskan apakah akan terus memperbarui kesepakatan tersebut. Ada beberapa pelanggaran yang tampak di pihak Beijing dengan beberapa penunjukan sepihak yang terjadi tanpa persetujuan paus. Masalah ini muncul tepat sebelum konklaf yang memilih Leo sebagai paus, ketika gereja Tiongkok melanjutkan pemilihan pendahuluan dua uskup, sebuah langkah yang dilakukan sebelum pentahbisan resmi. Leo memberi tahu uskup agung Hong Kong, Kardinal Stephen Chow, bahwa ia telah “mengunjungi Tiongkok beberapa kali dan mengenal budaya dan realitas Tiongkok,” menurut kantor berita misionaris Fides, mengutip komentar yang dibuat Chow dalam buletin mingguan keuskupannya setelah konklaf. Chow menambahkan bahwa ia berharap Leo akan mengikuti arahan Fransiskus untuk gereja di Tiongkok. Ia mengatakan telah memberi Leo sebuah patung kecil Our Lady of Sheshan, sebuah patung Madonna yang sangat dihormati oleh umat beriman Tiongkok dan dirayakan pada hari raya, 24 Mei. Chow, seorang Jesuit, mengatakan ia telah memohon kepada Leo “untuk tidak melupakan gereja di Tiongkok dan orang-orang Tiongkok,” menurut buletin tersebut. “Ia menganggukkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa ia tidak akan melupakan,” menurut Fides. Vatikan telah berupaya selama bertahun-tahun untuk mencoba memperbaiki hubungan dengan Tiongkok yang secara resmi terputus lebih dari tujuh dekade lalu ketika Komunis berkuasa. Hubungan telah lama terhambat karena Tiongkok bersikeras pada hak eksklusifnya untuk menunjuk uskup sebagai masalah kedaulatan nasional, sementara Vatikan bersikeras pada hak eksklusif Paus untuk menunjuk penerus para Rasul asli.
